而今所謂“誠信”，即是誠實、守信之意。在中國傳統(tǒng)倫理觀念中，誠信是有著基礎(chǔ)性地位的重要道德范疇之一。而“誠”與“信”又是兩個有著不同含義、相對獨立又可互訓(xùn)相通的字。“誠”與“信”最初是單獨使用的。在《說文》中，許慎把“信”歸為“人部”。

天地之性最貴者也”。“誠，信也”，“信，誠也”。

現(xiàn)存古籍中最早出現(xiàn)的“誠”字，見于《尚書·舜典》：舜帝“五載一巡守，郡后四朝。敖奏以言，明誠以功，車服以庸”?！兑葜軙分卸啻斡?ldquo;誠”字，在《易·乾》中也用及“誠”字：“閑邪存其誠”，“修辭立其誠”。孔穎達云：“誠，謂誠實也”[3]。王夫之云：“誠者，實也”。朱熹：“誠者，真實無妄之謂，天理之本然也”。

孔子未將“誠”推演成獨立的理論概念，但其“仁”的思想與“誠”有著異曲同工之處。而孟子則把“誠”提升為道德之本體，“誠者，天之道也；思誠者，人之道也。至誠而不動者，未之有也；不誠，未有能動者也”。《禮記·大學(xué)》將“誠意”納的“八條目”之一，是貫通“格物”、“致知”與“正心”、“修身”、“齊家”、“治國”、“平天下”的重要環(huán)節(jié)。是道德內(nèi)修的與外養(yǎng)的契合點。

“誠”在先秦時期已成為一個重要的倫理范疇，它既代表了物理、事理，又代表了倫理原則和人的品格。不僅是宇宙的本體，也是人之本性。所以，“誠”是天之道，也是人之道。“誠”作為一個道德范疇，主要指真實無妄、誠實不欺。

與“信”相比，“誠”字的流行似乎要晚些。

“信”字最初是指祭祀上天和祖先時所說的誠實不欺之語，后逐漸脫去了宗教色彩。最早在《尚書·商書》中出現(xiàn)了兩處“信”字：“格爾眾庶，悉聽朕言，非臺小子，敢行稱亂有復(fù)多罪，天命殛之……爾無不信，朕不食言”。該“信”字，可釋為“可信、相信”。另一處為《尚書·盤庚》：“古我先王，亦惟圖任舊人共政……今汝聒聒，起信險膚，予弗知乃所訟”?！渡袝?middot;周書》中出現(xiàn)了五處“信”字。如“今商主受惟婦言是用，昏棄厥肆祀，弗答；昏棄厥遺王父母弟，不迪，乃惟四方之多罪逋逃，是崇是長，是信是使，是以為大夫卿士。俾暴虐于百姓，以奸宄于商邑”。該處“信”表示“信任”之意。“民興胥漸，泯泯棼棼，罔中于信，以覆詛盟。虐威庶戮，方告無辜于上”。“罔中于信”的“信”則是表達“誠信”的意思，即忠誠守信。“王若曰：庶邦侯、甸、男、衛(wèi)，惟予一人釗報誥。昔君文武，丕平富，不務(wù)咎，底至齊，信用昭明于天下”。此用“信用”之“信”乃表誠信之意。意為先君文王和武王政務(wù)公平，賞罰分明，誠信公正昭顯于天下。

《今文尚書》中出現(xiàn)“信”字七例。《周易》中出現(xiàn)“信”字二十三例(不包括以“孚”字表達誠信的句子)?！吨芤住分惺褂昧舜罅康?ldquo;孚”字，其在甲骨文中表示“俘虜”之意。“孚”字還常委引申為“誠信”，《爾雅》：“孚，信也”?！墩f文》：“孚，卵孚也。從瓜從子，一曰信也”。徐鍇《系傳》：“孚，信也，鳥之孚卵皆如其期，不失信也”。段玉裁注：“此即‘卵即孚’，引申之義也。雞卵之必為雞，鴨卵之必為鴨，人言之信如是矣”。在《周易》之《易經(jīng)》六十四卦中，有二十八卦出現(xiàn)了“孚”字?！吨芤住分羞€出現(xiàn)了專門的“中孚”卦?！兑讉?middot;雜卦》曰：“中孚，信也。”孔穎達疏：“信發(fā)于中謂之中孚”。

從“信”字的字形構(gòu)造上也可看出：左邊一個“人”字，右邊一個“言”字，象征人說話。故史籍中多從言說的角度來訓(xùn)信。如“言善信”。“言之所以為言者，信也。言之而不信，何以為言？”?？鬃拥?ldquo;一言既出，駟馬難追”，“言必信，行必果”。“信”的另一層意思是守約，如南宋時期的袁采：“有所許諾，纖毫必償；有所期約，時刻不易，所謂信也”。“信”的再一層意思是表里一致，內(nèi)心純正，“誠善于心之謂信”。“信”既包含有就個人而言的“守信”，也包含有對他人的“信任”。