誠信就其內(nèi)涵而言，包括誠和信兩方面；這兩方面既有所區(qū)別，又可以互訓(xùn)使用。

“誠”的內(nèi)容又包括兩方面：一是真實，二為誠懇。真實的意思是不有意歪曲客觀事物的本來面貌。人對客觀事物的認(rèn)識，本來就包含著兩方面的內(nèi)容：一是客觀事物給人的聲、光、熱等刺激，二是主體對這些刺激的加工和整理。由于主體對客觀事物進(jìn)行了加工整理，而作為此整理基礎(chǔ)的人的實踐又受到歷史條件等的制約，人的主觀認(rèn)識與客觀之間有所差距，是難以避免的。但真實要求忠于自己現(xiàn)階段對客觀事物的認(rèn)識，而不因為什么原因，特別是因為自己的利益而去有意的歪曲它。誠懇的意思是不有意歪曲自己主觀意圖的本來面貌。人對自己的主觀意圖，一般有著準(zhǔn)確的把握，但直接表達(dá)這些主觀意圖，可能要付出代價。但誠懇要求忠于自己，而不是由于畏懼代價而去歪曲自己。真實與誠懇結(jié)合起來，就構(gòu)成了“誠”的基本內(nèi)容。

“信”字由人字旁加一個言字組成，指的是人說話要算數(shù)，對自己的承諾負(fù)責(zé)，要言而有復(fù)，諾而有行。在古代，信一開始指的是在祭祀時人對神靈所說的話；由于古人認(rèn)為神靈支配著自然并統(tǒng)治著自己，因此這些祭祀的話對他們來說具有非同小可的意義，必須要遵守。后來，這種意義擴(kuò)展開來，不再是對神說的話要算數(shù)，而是所有的話都要算數(shù)了，言必信，行必果。

誠與信有所區(qū)別：誠講的是不能歪曲主觀和客觀的實際狀況，更強(qiáng)調(diào)靜態(tài)的真實；信講的是不能違背自己的諾言，更強(qiáng)調(diào)動態(tài)的堅守。更深一層的，誠是一種內(nèi)在的德性與修為，而信則是一種外在的確認(rèn)與表達(dá)。但二者之間的聯(lián)系又是一目了然的：靜態(tài)的真實是動態(tài)堅守的基礎(chǔ)，動態(tài)堅守也是靜態(tài)真實的結(jié)果；內(nèi)在的德性與修為會通過外在的言行加以確認(rèn)，而外在的言行沒有內(nèi)在的涵養(yǎng)作為基礎(chǔ)那也是難以持久的。正基于此，誠信經(jīng)?；ビ?xùn)連用：一方面，用誠來解釋信，用信來解釋誠，“誠，信也，從言從聲”，“信，誠也，從人從言”；另一方面，誠信結(jié)合在一起，表示誠實無欺、恪守信用之義。

需要特別指出的是，誠信的內(nèi)涵是有條件的，而不是絕對的；它需要由更高、更重要的價值來引領(lǐng)和統(tǒng)率。當(dāng)誠信的要求與更高、更重要的價值相沖突時，誠信需要服從那些更高、更重要的價值。例如當(dāng)誠信與愛國相沖突時，誠信就應(yīng)該服從愛國。如果侵略者向公民索要事關(guān)民族利益的機(jī)密時，如果公民在這種情境中講求誠信，那無疑是非常愚蠢的，因為這樣的誠信會傷害國家利益。如果這時能夠隱瞞或者騙過敵人，那就非常機(jī)智了；如果不能夠隱瞞，則大義凜然地拒絕敵人，乃至舍身成仁，那就更是民族英雄了。